Colossal Biosciences 是一家估值百億美元的生物科技公司，致力於透過基因編輯技術復活已滅絕物種，包括恐狼、長毛象和渡渡鳥。儘管該計畫引發科學界的倫理爭議，但 Colossal Biosciences 認為，此舉有助於激發大眾對保育的重視，並為瀕危物種帶來新的基因多樣性。然而，批評者擔心，這可能會轉移人們對棲息地保護的關注，並質疑復活物種的生態影響。
「我們能，而且應該讓已滅絕數千年的物種重現於世嗎？」這個過去只存在於科幻小說中的問題，如今正在美國德州達拉斯一棟樸實無華的建築物中上演。
《The Guardian》報導，Colossal Biosciences 這家生物科技公司在獲得包括老虎伍茲（Tiger Woods）、芭黎絲希爾頓（Paris Hilton）等名人投資者數億美元資金後，估值已達 102 億美元。該公司於去年宣布，已成功透過基因編輯技術，讓一隻已在地球上消失超過 1 萬年的恐狼「復活」，並迎來三隻幼崽，消息一出，讚譽與批評如潮水般湧來。
Colossal Biosciences 表示，他們還將在未來兩年內讓長毛象重現，緊隨其後的是已滅絕的象徵——渡渡鳥。該公司透過從化石中提取古代 DNA 並進行基因編輯來達成目標，這讓人很容易聯想到電影《侏羅紀公園》。Colossal Biosciences 的執行長 Ben Lamm 對於這樣的類比並不迴避。
44 歲的億萬富翁 Lamm 在他擺滿長毛象和雷龍雕像的辦公室裡接受《The Guardian》採訪時表示：「我不介意與《侏羅紀公園》相提並論，因為我們經常聽到這樣的說法。」他和幾位員工身穿黑色 T 恤，上面印有重金屬風格的「Direwolf」字樣，以及恐狼的圖片和「原始巡演西元前 8500 年，安可表演 2025 年」的字樣。
Lamm 補充說，《侏羅紀公園》「教會了包括非科學家在內的大眾，DNA 的存在以及人類現在可以改變它。」他坦言：「這部電影的走向非常糟糕，因為它是一部關於傲慢的反烏托邦電影。但歸根究底，我認為它做得好的地方比做錯的要多。」
Lamm 認為，由於人類的活動，地球上的生物正在以高達自然速度 1000 倍的速度消失，這引發了一種「道德義務」來做出回應。他補充說，Colossal Biosciences 在過去一年中發布的驚人消息，有助於「讓美國中產階級的父母關心保育，並對科學感到興奮」。
Colossal Biosciences 位於達拉斯西北部，佔地 5.5 萬平方英尺的空間，是這項技術精湛，但對某些人來說也備受爭議的研究中心。在 Colossal Biosciences 的接待區，有一個機械恐狼和一個包裹在假苔原中，並被乾冰產生的霧氣環繞的長毛象模型。《The Guardian》記者被要求交出手機，以避免拍攝到這裡正在進行的實驗室工作。
在實驗室裡，一排排身穿白色實驗服的科學家正在努力分離已滅絕物種的古代 DNA，然後使用 CRISPR 技術編輯現存近親動物的基因組。以恐狼為例，研究團隊編輯了灰狼的 19,000 個基因中的 14 個，使雜交後代呈現雪白色，並且比標準灰狼更大，更耐寒。
對於某些動物來說，以這種方式調整物種的特徵比其他動物更容易。Colossal Biosciences 正試圖復活袋狼，或稱塔斯馬尼亞虎，最後一隻袋狼於 1936 年死於澳洲動物園。與袋狼最接近的現存親戚是脂肪尾 Dunnart，牠看起來像一隻受到驚嚇的老鼠。雖然牠們都是有袋動物，但將牠們疊加在一起可能需要超過一百萬個不同的基因編輯和幾年的努力。
鳥類更難以複製，因為牠們無法像哺乳動物（最著名的是桃莉羊）那樣從皮膚或毛髮樣本中複製。儘管如此，Colossal Biosciences 正試圖復活渡渡鳥（人類在近 400 年前消滅了牠們）以及恐鳥，這是一種高達 12 英尺的驚人巨型不會飛的鳥類，在渡渡鳥滅絕前幾個世紀於紐西蘭消失。
Colossal Biosciences 已經從鴿子（渡渡鳥最接近的親戚）身上培養出原始生殖細胞，即精子和卵子的胚胎前體。對於恐鳥來說，最接近的現存匹配對象是鴯鶓。在與主實驗室相鄰的房間裡，孵化器裡放著鴿子和恐鳥的蛋，後者非常巨大且呈綠色，科學家們用顯微鏡和穩定的雙手將儀器插入蛋殼的開口中。
由於這些創新，Colossal Biosciences 獲得了讚揚和關注。Lamm 承認：「考慮到我們所做的事情是如此兩極分化，我們能夠獲得如此多的支持，這有點瘋狂。」
然而，有些科學家懷疑這是否真的算是「去滅絕」，有些人甚至譴責 Colossal Biosciences 只是炒作，沒有其他作為。紐約州立大學水牛城分校的演化發育生物學專家 Vincent Lynch 說：「他們製造的是基因改造的灰狼，而不是恐狼。說牠們是恐狼完全是傲慢自大。你不能將一個突變植入一個相關物種，然後稱其為已滅絕的物種。你無法以 Colossal Biosciences 正在做的方式將生物帶回來。」
Lynch 認為，是什麼讓一個物種成為一個物種，這是一個哲學問題，也是一個科學問題，但 Colossal Biosciences 的定義是「自柏拉圖時代以來就沒有使用過的」。Lynch 曾與該公司發生過公開爭執，並與其他批評者一起在網路文章中受到攻擊。Colossal Biosciences 聲稱沒有參與此事。
Lynch 說：「他們說如果牠看起來像那個東西，那麼牠就是那個東西，但我們已經很久沒有使用這個定義了。然而，他們一直稱這個該死的東西為恐狼。Ben Lamm 是一個科技人，他認為科技可以解決世界的問題，但去滅絕並不能做到這一點。」
雖然可以改變一個物種的外觀，但已滅絕動物的行為是一個更難以捉摸的變數。新的灰狼/恐狼不會被釋放到野外，但渡渡鳥、袋狼和長毛象（後者由基因編輯的亞洲象創造）將會被釋放，希望牠們能夠發揮相同的生態功能，例如掠食、種子傳播和碳儲存，這些功能在牠們滅絕時從環境中被剝奪。
然而，生態系統是動態的，即使人類透過污染、狩獵、棲息地喪失和氣候危機越來越多地破壞野生動物，牠們也會不斷演變和適應。當我們笨拙地將物種引入新的地方時，例如幫助消滅渡渡鳥的燈籠蠅或老鼠，我們傾向於稱牠們為「入侵物種」和有害物種。渡渡鳥和袋狼很可能會重新融入牠們的棲息地，但自從大約 1 萬年前的冰河時代末期就消失的長毛象將「引起難以置信的戲劇性」，德梅因大學的古生物學家 Julie Meachen 說，她曾幫助破解恐狼的基因組。
Meachen 說：「在阿拉斯加或加拿大的人類住地附近飼養長毛象，無疑是自找麻煩。如果牠們進入城鎮，你會射殺牠們嗎？如果牠們被關在一個美化的動物園裡，你會只是賣門票給有錢人去觀看牠們嗎？那有什麼意義呢？長毛象會改變棲息地，牠們是關鍵物種，但我們不知道該如何與牠們共存。」
雪菲爾大學的古生物學家 Victoria Herridge 認為，我們「還遠遠不了解」已滅絕物種的特徵以及牠們改變周圍環境的複雜方式。她補充說，她對 Colossal Biosciences 繼續使用大象作為長毛象的替代品感到「震驚」。Lamm 表示，在創造出具有長毛象般毛髮的小鼠後，這項任務預計將於 2028 年完成，但將會對大象採取 utmost care：「如果我們殺死一堆動物，我們不會激勵很多孩子。」
即使基因編輯確實成功地恢復了具有爭議名稱的已滅絕動物，Colossal Biosciences 的批評者擔心，這可能會進一步削弱瀕危物種的保護，而這種保護已經受到川普政府和國會共和黨人的攻擊。畢竟，如果我們以後可以像拉撒路一樣讓牠們復活，為什麼還要費心保護一個受威脅的物種呢？
前總統川普的內政部長 Doug Burgum 去年表示：「如果我們將對失去一個物種感到痛苦，那麼我們現在就有機會將牠們帶回來。選擇你最喜歡的物種，然後打電話給 Colossal Biosciences。」
Lynch 聲稱，這種言論會產生一種「道德風險」，即用投機性的技術手段來取代棲息地保護和狩獵禁令，這類似於人們擔心，為了應對氣候危機而對地球進行地球工程改造，包括削弱太陽光，可能會降低污染者首先停止污染的壓力。
Lamm 說，Burgum 的言論被誤解了，Colossal Biosciences 已經向政府強調，保留棲息地以避免進一步滅絕非常重要，技術是輔助手段，而不是取代這一過程。
Lamm 說：「Burgum 非常支持 Theodore Roosevelt，他是一位偉大的保育人士，他與美國原住民有著非常非常深的淵源。」
「當我們和他在一起時，他告訴我們，動物必須透過復育從瀕危物種名單中移除。他對《瀕危物種法》的質疑是，我們將動物列入名單，但牠們沒有被移除，因為我們沒有優先考慮技術或方法來讓牠們脫離名單，不是透過移除牠們，而是因為牠們已經恢復了。」
Lamm 補充說，對於如何稱呼 Colossal Biosciences 物種的批評，在很大程度上是一個語義上的爭論，與多達 100 萬種世界物種因滅絕而消失的前景相比，這顯得蒼白無力。他說：「我讓一些批評者感到沮喪，因為如果人們想稱我們的長毛象為長毛象，我很樂意接受。如果他們想稱牠們為具有編輯過的長毛象等位基因的耐寒亞洲象，基因差異為 140 萬，使用 CRISPR，我也沒意見。這不會影響我。他們選擇如何稱呼一種動物，不會影響我們的工作、我們的使命。」
Lamm 在談到他的批評者時說：「你看，在生活的方方面面，你都有 A 隊和 B 隊。有時候人們沒有通過考核，他們只是後備隊，沒有進入校隊，他們會對此感到有點沮喪。」
Colossal Biosciences 的首席科學家、演化分子生物學家 Beth Shapiro 不得不習慣成為科學界的焦點。她最近在一次會議上不得不應對另一位科學家的一次輕微口頭攻擊，但仍然對物種定義的關注感到困惑，而不是 Colossal Biosciences 技術在保育中的作用。
Shapiro 說：「我對一些反對意見感到驚訝，但如果你不想稱牠們為恐狼，那沒關係，我不在乎。」她補充說，如果不採取其他措施，許多物種正迅速走向滅絕，需要經過深思熟慮但也需要採取激烈的干預措施。
她說：「如果你沒有爭議，你就沒有努力推動，對吧？如果我們只是堅持每個人都感到舒服的事情，那麼我們只會保持現狀，而我們知道現狀還不夠好。」
圍繞 Colossal Biosciences 的浮華公關和頭條新聞讓人們想起了重新野化的長毛象、渡渡鳥和其他精心挑選的動物標誌，這些標誌被大量生產出來，以扭轉一個受損和貧瘠的星球的時鐘。雖然這種前景已經獲得了關注和資金，但 Colossal Biosciences 的真正影響可能在於為現有物種避免滅絕而進行的不那麼迷人的工作。
Colossal Biosciences 的基因編輯技術可以為紅狼等生物恢復基因多樣性，紅狼的數量已經減少到僅有 20 多隻，還可以研發疫苗來預防亞洲象中的一種致命病毒，並使澳洲的有袋動物 quolls 能夠抵抗入侵的甘蔗蟾蜍釋放的毒素，甘蔗蟾蜍已經遍布澳洲。
Shapiro 說：「我實際上認為這將是這些技術更廣泛的應用。Colossal Biosciences 的核心是一家物種保護公司。」該公司在去年提交給國際自然保護聯盟的一份文件中寫道。「最終，我們認識到沒有任何項目可以完美地重建一個已滅絕的物種或複製過去的生態系統。相反，我們將『去滅絕』解釋為開發下一代保育工具的實際途徑。」
擴大這項技術的範圍，對 Colossal Biosciences 也有經濟上的好處。已經成立或正在籌備中的有五家獨立的衍生公司，從應對塑料污染的努力到 Lamm 稱之為「國家安全」領域的初創公司。
Meachen 說：「我的科學大腦確實認為，『呃，我不喜歡聳人聽聞』，但我理解他們為什麼要試圖激發公眾的驚奇感。」
「Colossal Biosciences 正在做的真正的好事是將基因變異注入到苦苦掙扎的生物體中。牠不像去滅絕那麼性感，但牠可以保持種群的活力，對我來說，這更重要。基因編輯可以成為工具箱中的一個工具，儘管如果這些物種沒有棲息地，即使我們編輯牠們的所有基因，牠們也無法生存。」
不過，就目前而言，大多數的注意力仍然集中在驚奇感上。在 Colossal Biosciences 辦公室的各種大型壁掛式螢幕上，播放著去年亮相的三隻「恐狼」幼崽的影片，牠們分別是兩隻名叫羅穆盧斯和瑞摩斯的雄性和一隻名叫卡麗熙的雌性，這是對《權力遊戲》宇宙的致敬，該宇宙使恐狼更廣為人知。電影《魔戒》的導演、Colossal Biosciences 的另一位投資者 Peter Jackson 是一位電影和電視紀念品收藏家，包括《權力遊戲》中由融化的劍製成的王座「鐵王座」。Jackson 建議將這些幼崽放在王座上拍照，這只是牠們在被贈送給 HBO 劇集所依據的書籍作者 George RR Martin 後的又一次成名經歷。
Colossal Biosciences 的首席動物官 Matt James 說：「把一隻恐狼幼崽交給 George，然後說，『這是 1.2 萬年來的第一隻恐狼』——我的意思是，這是你生命中瘋狂的時刻之一，你會想，『我到底是怎麼來到這裡的？』」
James 說，Martin 發出了一些「非常激動的口吃，然後說，『你們帶回了恐狼』。這真是太不可思議了。」