愛爾蘭都柏林三一學院（Trinity College Dublin）的一個研究團隊，近日成功揭示了癌細胞在化療後仍能存活的「殭屍癌細胞」生存機制，並發現了消除這些細胞的新方法。這項研究成果已於上週五（23日，當地時間）發表在國際學術期刊《Science Advances》上。
一般而言，化療藥物透過破壞癌細胞的 DNA 來誘導癌細胞自我毀滅。然而，部分癌細胞在面對化療攻擊時，並未死亡，反而轉化為「殭屍癌細胞」繼續存活。這些殭屍癌細胞在化療藥物作用下會停止分裂，但在幾天內體積可膨脹至正常細胞的近十倍。
研究發現，殭屍癌細胞不僅體型變大，還會釋放大量發炎物質，進而吸引周圍的免疫細胞。免疫細胞與腫瘤互動的機制，原應是攻擊外來病原體及癌細胞，但同時也參與傷口癒合，協助新生細胞的生成、血管形成，以供應氧氣和養分。殭屍癌細胞正是利用免疫細胞的這項傷口癒合功能，巧妙地欺騙它們，為腫瘤的復原和再增長創造有利環境。
研究團隊指出，殭屍癌細胞之所以能逃脫死亡，關鍵在於「凋亡抑制蛋白」（Inhibitor of Apoptosis Proteins, IAPs）。當癌細胞受到化療攻擊時，細胞自毀訊號會被啟動，但凋亡抑制蛋白卻能阻斷這個訊號傳遞途徑，從而保護癌細胞免於凋亡。由教授 Seamus Martin 和醫師 Gorkan Gokay 帶領的研究團隊發現，若能給予抑制凋亡抑制蛋白功能的物質，即可重新啟動殭屍癌細胞的自毀訊號，進而將其清除。
這項發現揭示了對抗化療抗藥性殭屍癌細胞的全新弱點。研究團隊表示，這項機制釐清是癌症研究上的重大進展，有望消除化療後殘存的癌細胞，並提升整體治療效果。他們進一步指出，在化療後使凋亡抑制蛋白失效，可能可以殺死更多的癌細胞。不過，目前這些結果主要透過細胞實驗確認，未來仍需更多研究來證實其在實際癌症患者身上，是否能有效預防癌症復發或延長生存時間。
參考來源
- 抗がん剤にも生き残る「ゾンビがん細胞」…免疫細胞欺きがん増殖（The Chosun Daily）