美國醫療費用高昂的問題再度浮上檯面。《華盛頓郵報》報導，越來越多民眾發現，即使是短時間的手術或例行檢查，醫療帳單金額都可能高得驚人，引發對美國醫療體系合理性的質疑。
賓州哈里斯堡的Samantha Smith因緊急子宮外孕接受手術，術後收到近10萬美元的帳單。阿布奎基的Jamie Estrada為了治療慢性頸部疼痛，接受兩次脊椎注射麻醉劑的測試，每次僅10分鐘，卻分別被收取2萬8千美元的費用。科羅拉多州的Mark McCullick接受全身PET掃描以確認前列腺癌是否復發，掃描結果顯示並無異狀，但他卻收到高達7萬7千美元的帳單。
這些案例凸顯了美國醫療體系長久以來的問題：醫療服務的合理價格為何？價格如何決定？保險公司在降低醫療費用上扮演了什麼角色？它們又如何仔細審查帳單的正確性？
Smith、Estrada和McCullick的案例都屬於「價目表」（chargemaster）帳單，這是醫療服務提供者制定的價格清單。通常，有保險的病患不需全額支付這些費用，但這些價目表是保險公司議價的起點。病患通常需要負擔議價後價格的10%到20%，若原始價格過高，這筆共同保險費用也相當可觀。此外，病患難以得知這些議價後的價格，而且價格看似隨意。
由於健康保險公司可以透過提高保費和自付額來抵銷當年的高額支出，因此它們缺乏努力為病患爭取優惠價格的誘因。最終，所有病患都在不知情的情況下間接支付了這些費用。
在Smith和Estrada的案例中，保險公司未經質疑就支付了大部分費用。治療Smith的賓州州立大學赫爾希醫療中心（Penn State’s Hershey Medical Center）收到了6萬1千美元，約為其收費的62%。治療Estrada的新墨西哥骨科手術中心（New Mexico Surgery Center Orthopaedics）收到了4萬6千美元，約為其收費的82%。另一方面，McCullick的保險公司表示，僅支付Intermountain Health 7萬7千美元帳單的28%。更令人意外的是，醫院在事後發現，雖然已獲得事先授權，但他的掃描並未被保險覆蓋，因此向McCullick收取了全額7萬7千美元的價目表費用，或提供1萬4259美元的現金價。
美國健康保險計畫協會（AHIP）發言人Chris Bond在一份聲明中將問題歸咎於醫院，並表示保險計畫「致力於讓其成員獲得盡可能負擔得起的福利和保障」，並補充說：「作為每筆保費支出的最大單一類別，醫院護理成本的增加對保費產生了巨大的影響。」
在一個價格可能呈指數級變化且缺乏透明度的醫療體系中，病患如何負擔得起生病的費用？根據美聯社-NORC在2026年進行的一項民意調查，美國人將醫療保健列為政府的首要任務，並特別關注成本、可及性和保險覆蓋範圍。
儘管川普政府要求保險公司和醫院公布現金、總價和議價後的價格，但這些原始的、機器可讀的價格清單對病患來說用處不大。不過，五年後，學者和新創公司已經開始分析這些資料，揭示了價格方面令人震驚的差異，以及這些差異是如何產生的。
Turquoise Health是一家為付款人和供應商提供價格透明度服務的新創公司，其營運資深副總裁Marcus Dorstel表示：「當我們查看資料時，無論是來自價目表還是保險公司的支付，價格差異都很大，毫無道理可言。即使在特定區域，差異也非常巨大。」約翰霍普金斯大學彭博公共衛生學院（Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health）的研究人員發現，不同的保險公司為同一醫院的相同收費支付的價格，可能相差三倍或更多。
保險公司支付的價格取決於多種因素，包括與醫療體系的合約內容。例如，Smith的健康保險計畫會自動支付醫院收費的百分比，這會鼓勵醫院提高收費。Turquoise Health的資料科學家Dan Snow計算得出，從2023年到2025年，赫爾希醫療中心將11個常見醫院計費代碼的價格平均提高了約30%。但這些價格與賓州其他醫院的價格相差無幾。
其他情況下，保險公司可能會同意向醫療體系支付個案費用，即針對某種類型的護理（例如大腸鏡檢查或肺炎住院）的標準費用。但其中存在一個有利可圖的漏洞，稱為「分割」（carve-out），指的是單獨協商和支付的特定福利。例如，如果醫院使用了昂貴的藥物或設備，則可以在捆綁的個案費用之外另外收費，且對醫院的加價沒有限制。McCullick的PET掃描就屬於這種情況，約80%的費用不是用於掃描，而是用於掃描前注射的一種新型藥物，用於檢測癌症。
最終價格通常取決於保險公司和醫療體系相對的議價能力：哪一方擁有足夠的市場影響力，可以在對方不滿足其要求的情況下退出？Dorstel表示，這些因素「可以解釋我們看到的價格差異和模式。在某些市場，保險公司是價格制定者，而在另一些市場，它們是價格接受者。」
Bai表示，保險公司沒有降低價格的誘因，因為高價格意味著它們「可以從更大的蛋糕中分得一杯羹」。法律規定，保險公司必須將80%或85%的保費用於病患護理。但當價格上漲時，它們可以將增加的成本轉嫁給客戶，以更高的保費形式，並且仍然滿足其法律義務。因此，更高的保費意味著病患的錢更少，而保險公司的利潤更多。
對於Estrada接受的每次脊椎注射，他的保險公司合約價格為2萬3237.50美元，Estrada的共同保險費用為5166.20美元。由於他參加的是高自付額計畫，他被要求支付超過5000美元的帳單。
Estrada在致電質疑帳單時表示，手術中心的管理員告訴他，這些費用是與保險公司簽訂的「傳統合約」的結果，該合約對中心「有利」。例如，新墨西哥骨科手術中心的收費是該中心醫生收治病患的醫院的數倍。在那裡，Estrada的保險公司為相同的脊椎注射支付的合約價格為2058.67美元。Snow發現，與保險公司為Estrada的每次注射支付的約2萬美元相比，其他保險公司為相同的程序向該中心支付約700美元。
該手術中心United Surgical Partners International是一家全國性集團的一部分，該集團擁有535多家手術機構，而該集團又歸屬於營利性醫療集團Tenet Healthcare。Bai表示，這種市場主導地位可以讓公司擁有議價能力，可以收取並獲得他們想要的費用。United Surgical Partners International和Tenet Healthcare沒有回覆KFF Health News的多項置評請求。
由於費用是事先協商好的，因此保險公司幾乎沒有動機仔細審查有問題的帳單。當Smith要求提供手術的逐項帳單時，她發現自己被收取了兩次手術的費用：一次是子宮外孕切除術，另一次是因為外科醫生注意到子宮內膜異位症的跡象並進行了活檢。兩者均按3萬7923美元的合約價格收費。
她對這些收費感到憤怒，因為在她看來，這就像是雙重收費。她說：「那是一次手術，只有一個切口。」Smith是一名在耶魯大學接受培訓的律師，她查閱了聯邦醫療保險和醫療補助服務中心（Centers for Medicare and Medicaid Services）的正確編碼指南，該指南指出，用於她手術的兩個計費代碼通常不能「針對同一次病患就診一起計費」，因為其中一個或多或少與另一個捆綁在一起。
Smith說，她聯繫了賓州州立大學醫院、保險公司甚至州檢察長，但沒有得到解決。因此，她預計自己將不情願地支付醫院和保險公司表示她欠下的5250美元的共同保險費用。
在回覆KFF Health News的提問時，該醫療體系的發言人Scott Gilbert沒有回應此案的具體細節，但寫道：「賓州州立大學醫療保健中心認識到，醫療保健帳單可能令病患感到困惑，而且往往讓人難以承受。該過程涉及許多因素，包括提供的護理類型、交付地點以及病患保險覆蓋範圍的詳細資訊。」
在一位記者向Intermountain Health發出多項詢問後，McCullick說，一位代理人問他什麼是「解決情況的合理金額」。Good Samaritan Hospital是Intermountain的附屬機構，McCullick在那裡接受了PET掃描，其發言人Sara Quale寫道：「我們真誠地對這種情況給McCullick先生造成的挫折表示遺憾，」「我們一直與他保持聯繫，並將繼續根據需要進行跟進。」
McCullick說，他想支付自己應付的份額，但仍在試圖弄清楚那是什麼——肯定低於他被提供的不同自費價格，所有這些價格都超過了1萬美元。他在一封電子郵件中寫道：「這些數字的流動性令人難以置信。」
至於Estrada，他非常生氣，決定不繼續進行神經燒灼術。Estrada回憶說，當他準備接受手術時，醫生說他「聽說他可能會起訴」，並責罵他是個麻煩製造者。醫院沒有回覆對這些指控的置評請求，Estrada說他從未威脅要採取法律行動。
Estrada下了手術台，穿回了他的襯衫。「我不會讓這個人把一根大針扎進我的背部。」
面對美國高昂的醫療費用，台灣的健保制度或許有其優勢，但也應持續關注醫療費用的透明度與合理性，避免重蹈覆轍。