美國太空總署阿提米絲2號任務機組人員近日完成歷史性的月球飛掠，打破人類離地球最遠紀錄，成為近54年來首批載人登月任務，但漫長的等待凸顯高昂成本、優先順序轉變和政治支持穩定性是重返月球的主要挑戰。
美國太空總署（NASA）阿提米絲2號（Artemis II）任務機組人員近日完成歷史性的月球飛掠，成為近54年來首批造訪月球的太空人。本次任務不僅打破人類離開地球最遠的距離紀錄，更讓機組人員得以一覽月球背面，意義重大。
然而，這趟重返月球的漫長旅程，也讓外界反思美國為何耗費近半世紀才再次載人登月。專家指出，高昂的成本、不斷轉變的優先順序，以及政治支持的穩定性是主要因素。萊斯大學物理與天文學教授帕特里夏·雷夫（Patricia Reiff）向《ABC新聞》表示，當年阿波羅計畫曾佔聯邦預算高達5%，得以在短時間內安全執行任務。相較之下，美國太空總署目前的預算僅不到聯邦預算的0.5%，難以同時推動所有雄心勃勃的計畫。
太空飛行歷史學家艾米·希拉·塔特爾（Amy Shira Teitel）則強調，冷戰時期的美蘇太空競賽是推動阿波羅計畫的關鍵動力。1957年10月，蘇聯發射史潑尼克1號（Sputnik 1），開啟太空時代。1961年4月，蘇聯太空人尤里·加加林（Yuri Alekseyevich Gagarin）完成首次載人太空飛行。面對蘇聯的領先，美國總統約翰·甘迺迪（John F. Kennedy）於1961年5月承諾，將在十年內實現載人登月。這個目標最終由阿波羅11號（Apollo 11）於1969年7月達成，之後美國又成功登月五次，最後一次是1972年12月的阿波羅17號（Apollo 17）任務。
阿波羅17號本非最後一趟登月任務，但由於預算削減，後續原定的任務遭到取消，美國太空計畫的優先順序也隨之調整。理查德·尼克松（Richard Nixon）總統將美國太空總署的重心從深空探索轉向近地軌道任務。此後，美國陸續推出了多個重要計畫，包括1973年5月發射的天空實驗室（Skylab），以及太空梭計劃（Space Shuttle program，官方稱太空運輸系統STS）。太空梭計畫從1981年首次載人發射至2011年退役，共執行了135次載人任務。
其後歷屆美國政府也曾提出重返月球或前往火星的目標。1989年，喬治·H·W·布什（George H.W. Bush）總統提出「太空探索倡議」（Space Exploration Initiative），計畫重返月球並最終前往火星，但因成本考量，該計畫由比爾·克林頓（Bill Clinton）總統終止，轉而支持國際太空站（International Space Station）的建設。國際太空站於1998年11月發射，並獲得加拿大、歐洲及日本等多個太空機構的協助。
2004年，喬治·沃克·布什（George W. Bush）總統再次提出「太空探索願景計畫」（Vision for Space Exploration Program），目標在2020年前重返月球。然而，美國太空總署為此推出的星座計劃（Constellation Program）因進度落後且預算超支，於2010年遭巴拉克·奧巴馬（Barack Obama）總統取消。奧巴馬政府轉而將重心放在開發最終能載人前往火星的計畫。
直至川普政府，重返月球的目標才再次獲得明確支持。2017年12月，川普政府簽署指令，將太空計畫重心重新聚焦於將美國太空人送上月球與火星。2019年5月，美國太空總署將此計畫命名為「阿提米絲計劃」（Artemis），此目標在拜登政府時期也持續獲得支持。2022年11月，阿提米絲1號（Artemis I）成功完成25天的無人飛行測試，為阿提米絲2號的載人任務奠定基礎。
史密森尼國家航空太空博物館策展人 Teasel Muir-Harmony 指出，阿波羅計畫和阿提米絲計劃的共同成功因素之一，在於它們都獲得了多屆總統政府持續的政治支持。本次阿提米絲2號任務的機組人員包括克里斯蒂娜·科赫（Christina Koch）、傑里米·漢森（Jeremy Hansen）、維克托·格洛弗（Victor Glover）和裡德·懷斯曼（Reid Wiseman），他們的成功飛掠象徵著美國重返月球的新篇章。