一項由杜克大學醫學中心（Duke Health）與明尼蘇達大學（University of Minnesota）合作的研究顯示，透過分析血液中的小 RNA 分子（piRNA），能有效預測老年人在未來兩年內的存活機率。這項發現於今日（25日）發表在《Aging Cell》期刊上，為及早發現老年人的健康風險，並制定更完善的治療策略開啟了新的可能性。
研究團隊發現，僅僅分析幾種特定的 piRNA，就能夠準確預測老年人的兩年存活率，其準確度甚至超越了年齡、生活習慣以及其他已知的健康指標。杜克大學醫學中心醫學、病理學和骨科手術學系教授 Virginia Byers Kraus 博士表示，研究中最令人驚訝的是，如此強大的預測訊號竟然來自於簡單的血液檢測。
研究人員針對 71 歲以上成年人的血液樣本進行 piRNA 測量，發現特定 piRNA 的含量較低與更長的存活時間有顯著關聯。過去的研究顯示，這些小 RNA 分子在發育、再生和免疫系統中扮演重要的調控角色。
研究團隊運用因果人工智慧（AI）和機器學習方法，分析了超過 1200 個血液樣本中的 187 種臨床因素和 828 種不同的小 RNA。這些樣本來自先前一項由杜克大學主導、位於北卡羅來納州的大型研究。參與者的存活結果則透過與國家死亡率記錄連結來確定。
進階的統計模型顯示，僅僅六種 piRNA 的組合，就能以高達 86% 的準確度預測兩年存活率。研究團隊並在另一組獨立的老年人樣本中驗證了這些發現。
研究指出，壽命較長的參與者體內特定 piRNA 的含量始終較低，這與簡單生物體的模式相似，即降低這些分子的含量可以延長壽命。Kraus 博士認為，這些發現暗示 piRNA 可能直接影響壽命長短。
研究團隊的下一步計劃包括研究治療方法、生活方式的改變或藥物（包括 GLP-1 類療法等新興藥物）是否可能改變 piRNA 的含量。他們還計劃比較血液中 piRNA 的含量與組織內部的含量，以更深入了解這些分子的功能。Kraus 博士表示，這些小 RNA 就像體內的微管理者，協助控制許多影響健康和衰老的過程，這項研究顯示，或許有一天能夠透過簡單、非侵入性的血液檢測來辨識短期存活風險，最終目標是改善老年人的健康狀況。